我们在宇宙中是孤独的吗？这个问题一直牵动着人们的想象。我们了解得越多，我们便越觉得地球是独一无二的，在一个杳无生命的星系荒漠中孕育着生命的奇迹。很多顶尖的科学家对这一问题持有乐观态度，他们认为这只是时间问题，我们迟早将会找到宇宙中其他的生命。但具体我们究竟将如何遇见我们的星系邻居，它们将会是简单的单细胞生物还是我们想象中的ET外星人？这些问题就更加让人难以确信了。

　　在上周举办的欧洲委员会创新会议上，美国加州“寻找地外文明”(SETI)机构的资深天文学家西斯·肖斯塔克(Seth Shostak)表示：“我们将会在本世纪内找到太空中的生命。”他说：“除了我们的银河系，宇宙中还有超过1500亿个星系，其中的每一个都有着超过数以百亿计与地球相似的行星。如果在这样一个巨大的宇宙中，地球是唯一出现生命的地方，那才是真正的奇迹。而过去500年天文学的发展历程告诉我们，当你觉得什么事情是一个奇迹的时候，那么它可能往往是错误的。”

　　那么我们将如何发现太空中的生命呢？肖斯塔克博士认为应当有三种可能:第一种是我们在邻近的星体上，比如火星或是木星的一个冰卫星上发现一些原始的生命形式；第二种可能是我们在围绕其他恒星运行的行星体大气中识别出生命活动(如光合作用)产生的特征气体；第三种可能性则是肖斯塔克和他在SETI机构的同事们或许有朝一日会借助巨型天线接收到来自智慧文明的通讯信号。

　　牛津大学天体物理学家苏珊娜·艾格因(Suzanne Aigrain)博士长期致力于系外行星(即围绕其他恒星运行的行星)研究，在肖斯塔克博士所述的三种可能性中,她的研究领域归于第二种情形。在大会上做演讲时，艾格因同样表示她坚信地球并不孤独。她说：“我们目前已经非常接近于可以肯定地说，像地球这样的宜居行星，在宇宙中可能是相当普遍存在的。这也是为什么当我被问及在其他行星上是否存在生命时，我会举手表示赞同，作为一名科学家，我之所以这样做，是因为我认为这种可能性之高是压倒性的。”

　　艾格因博士和她所在的研究组目前正开展利用光--电磁波辐射手段搜寻围绕其他恒星运行的行星的工作。所谓宜居行星的定义是，这些行星的大小必须与地球相当，并且其表面温度较为适宜，从而允许液态水在其地表存在。艾格因博士和她的同事们所搜寻的“生命印记”是那些遥远行星大气中的某些气体痕迹，他们认为这些气体成分只有在诸如光合作用等生命过程中才有可能产生。

　　而与此同时，肖斯塔克博士和他在SETI的研究组正致力于在宇宙中搜寻技术文明的线索。如果他的研究组真的接收到来自宇宙的无线电波信号，那么肖斯塔卡博士将会相当肯定地认为这一技术文明的水平应当远远在我们人类之上。他说：“为什么我一直坚持认为如果有朝一日我们能发现外星人，那么他们一定是远比我们更为先进的呢？答案很简单，你不可能接收到尼安德特人发出的信号。尼安德特克林贡人不会建造无线电通讯设备，从而让你能与之取得联系。”

　　那么如果我们在其他行星上找到了外星生命存在的线索，或是截获了来自外星的无线电通讯，那样的后果会是什么？如果我们找到的是一种与地球差异甚大的微生物，那么这将大大提升我们对生物学的认识，但除此之外这也将产生巨大而深远的哲学意义上的影响。用肖斯塔克博士的话来说：“可以说那将改变一切。”