魔幻现实主义这个名词，最早出现在20世纪30年代的欧洲。1925年，德国文艺评论家弗朗茨·罗发表一本评论后期表现派绘画的专著，书名即为《魔幻现实主义，后期表现派，当前欧洲绘画的若干问题》，认为魔幻现实主义是表现主义的一种。1938年，意大利文艺评论家马西莫·邦滕佩利也在美术评论著作中使用这个名词（他称为“奇妙的现实主义”），认为是超现实主义之后当代美术界出现的一种新流派。

此后，古巴作家阿莱霍·卡彭铁尔又从小说创作的角度，进一步对魔幻现实主义作了理论阐述，他在长篇小说《这个世界的王国》（1949）的序言中指出：“神奇乃是现实突变的必然产物(奇迹)，是对现实的特殊表现，是对丰富的现实进行非凡的、别具匠心的揭示，是对现实状态和规模的夸大。这种现实（神奇现实）的发现都是在一种精神状态达到极点和激奋的情况下才被强烈地感觉到的！”他认为魔幻现实主义文学是用丰富的想象和艺术夸张的手法，对现实生活进行“特殊表现”，把现实变成一种“神奇现实”。被应用于拉丁美洲文学评论，则始于哥伦比亚作家加夫列尔·加西亚·马尔克斯于1967年出版的长篇小说《百年孤独》。这部小说以虚构的小镇马孔多以及居住在马孔多的布恩迪亚一家100年间的变迁，反映哥伦比亚的历史。其中充满离奇怪诞的情节和人物，带有浓烈的神话色彩和象征意味。这种独特的风格，引起读书界和评论界强烈的兴趣，认为是现代小说创作中一种新流派的代表，因此借用美术上与此近似的新流派的名词，称之为魔幻现实主义。

魔幻现实主义文学在体裁上以小说为主。这些作品大多以神奇、魔幻的手法反映拉丁美洲各国的现实生活，“把神奇和怪诞的人物和情节，以及各种超自然的现象插入到反映现实的叙事和描写中，使拉丁美洲现实的政治社会变成了一种现代神话，既有离奇幻想的意境，又有现实主义的情节和场面，人鬼难分，幻觉和现实相混”。从而创造出一种魔幻和现实融为一体、“魔幻”而不失其真实的独特风格。因此，人们把这种手法称之为“魔幻现实主义”。从本质上说，魔幻现实主义所要表现的，并不是魔幻，而是现实。“魔幻”只是手法，反映“现实”才是目的。正如阿根廷著名文学评论家安徒生·因贝特所指出的：“在魔幻现实主义中，作者的根本目的是借助魔幻表现现实，而不是把魔幻当成现实来表现。”

魔幻现实主义作为拉丁美洲所特有的文学样式，具有与众不同的鲜明的基本特征。

第一，用魔幻的手法反映拉丁美洲的社会现实生活。在魔幻现实主义作家的笔下，拉丁美洲的社会现实与传统现实主义定义中的“现实”，有着根本的区别。魔幻现实主义中所表现的是一种拉丁美洲充满这个光怪陆离、虚幻恍惚的现实，也就是卡彭铁尔所说的“神奇现实”。在这种现实中，生死不辨，人鬼不分，幻觉和真实相混，神话和现实并存。在所有魔幻现实主义作品中，这种令人不可思议的“神奇现实”比比皆是，这一点正是魔幻现实主义的重要标志。

第二，魔幻现实主义创作原则是“变现实为幻想而不失其真实”。这里，最根本的核心是“真实”二字，所有魔幻现实主义作家的创作都以此作为基本立足点。不管作品采用什么样的“魔幻”“神奇”手段，它的最终目的还是为了反映和揭露拉丁美洲黑暗如磐的现实。比如《佩德罗·帕拉莫》反映的就是封建大庄园主对人民的残酷剥削和欺压。佩德罗在小说中是一个鬼魂，但在拉丁美洲现实生活中却是实实在在的真人。无数像他这样贪婪、残忍、狠毒的封建庄园主正是造成墨西哥广大农村贫穷落后、农民生活痛苦不堪的主要原因。阿斯图里亚斯的《总统先生》则是表现专制独裁统治给拉丁美洲社会带来的恶劣后果。小说中的总统先生虽然是个神秘的虚构人物，但在他身上却高度概括了拉丁美洲各国现实中所有暴君们的共同特征。至于《家长的没落》中描写帝国主义势力对拉丁美洲“刮地皮”式的抢掠情节，那是再真实也不过的现实。只不过作者故意将它夸张到了离奇的程度，从而具有一种神奇的效果罢了。

第三，“魔幻”表现手法的成功运用。魔幻现实主义和传统现实主义小说最根本的区别，就在于表现手法的“魔幻”性，这是魔幻现实主义的又一显著特征。

首先，这种“魔幻”性带有浓厚的拉丁美洲本土色彩。所谓本土色彩，是指拉丁美洲土著的传统文化和传统观念。比如在委内瑞拉作家彼特里的小说《雨》中，久旱不雨的干裂田地里，突然出现一个小男孩。当瓢泼大雨沛然而至时，小男孩却又神秘地不见了。这种表现手法明显来自于古代印第安人对于雨神恰克的祭祀和崇拜。

其次，这种“魔幻”性还深受西方现代主义诸多表现手法的影响。由于魔幻现实主义作家受教育和生活环境的特殊性，决定了他们对于象征主义、表现主义、超现实主义、意识流小说等西方现代主义手法，采取兼收并蓄的积极态度，并在他们的作品中留下了深深的痕迹。这主要表现在以下几方面：1.象征。象征手法是象征主义乃至整个西方现代主义文学的最重要的表现手法之一，也是魔幻现实主义里使用得最多、得心应手的表现方法。2.荒诞。荒诞手法是贯穿西方现代主义文学的另一重要表现手法。在魔幻现实主义作家的创作中，为了展现拉丁美洲的“神奇现实”，主要也是借用这种非理性的、极度夸张的荒诞手法。3.意识流手法。魔幻现实主义作家在叙事中大量运用内心独白、自由联想、意识流动和时空倒错的手法，也明显来自于西方现代主义的影响。比如《佩德罗·帕拉莫》中经常采用随意插笔、打乱时空顺序的写法。