中国人民大学的前身是1937年诞生于抗日战争烽火中的陕北公学，以及后来的华北联合大学和华北大学。1950年10月3日，以华北大学为基础合并组建的中国人民大学隆重举行开学典礼，成为新中国创办的第一所新型正规大学。从1950年至今，国家历次确立重点大学，中国人民大学均位居其中。

学校是是一所以人文社会科学为主的综合性研究型全国重点大学。直属于教育部，由教育部与北京市共建的国家“2011计划”、“985工程”和“211工程”重点建设的大学之一。学校拥有17名第六届国务院学位委员会委员和学科评议组成员，有14名教授入选教育部社会科学委员会，人数居全国高校前列。在中国人民大学高等教育研究中心发布了2012年中国大学50强排行榜中，中国人民大学以86.22分总成绩居第四位。在2013年中国校友会网大学排名中，中国人民大学位列第十二位。