北京大学创办于1898年，初名京师大学堂，是中国第一所国立大学，也是中国近代正式设立的第一所大学，其成立标志着中国近代高等教育的开端。

北京大学是中国近代第一个以“大学”身份（名称）建立的学校，并催生了中国近代最早的现代学制，是近代以来中国教育体系的奠基者。北大是中国近代惟一以最高学府身份创立的大学，最初也是当时的国家最高教育行政机关，行使国家教育部职能，统管全国教育。北大传承着中国数千年来国家最高学府——太学（国子学、国子监）的学统，建立之初身兼传统太学制度与现代大学建置的双重身份，既继承了中国古代最高学府正统，又开创了中国近代高等教育先河，可谓“上承太学正统，下立大学祖庭”。自建校以来，一直享有崇高的名声和地位。1912年，京师大学堂更名国立北京大学。

北京大学是中国最高学府，同时也是中国综合实力第一的大学，理科、文科、社会科学、新型工科和医科都是它的强项。全校共拥有国家重点学科81个，在全国高校中遥遥领先（比第二名多出32个）。按照国家重点学科，北大的理科、文科、医科实力均为全国第一。作为中国近代第一所综合性大学，北大诞生了中国高校中最早的数学、物理、化学、地质、心理、力学、计算机、微电子、核物理、农学、医学、中文、历史、哲学、考古、外语、政治、经济、商学、新闻等学科，也是第一所招收研究生的中国大学。

北京大学作为中国教育部直属高校，及国家首批“211工程”和“985工程”系列的重点大学，是国家“111计划”和“珠峰计划”重点建设的名牌大学，亦是东亚研究型大学协会、国际研究型大学联盟、环太平洋大学联盟、东亚四大学论坛、国际公立大学论坛、九校联盟（C9）和基础学科拔尖学生培养试验计划的成员。

北京大学作为新文化运动的中心和五四运动的发祥地、中国最早的马克思主义和民主科学思想的源头之一，以及中国共产党最早的活动根据地之一，北大为民族的振兴和解放、国家的建设和发展、社会的文明和进步做出了不可替代的贡献，在中国走向现代化的进程中起到了重要的先锋作用。爱国、进步、民主、科学的传统精神和勤奋、严谨、求实、创新的学风，在这里生生不息、代代相传。现任校长王恩哥院士、党委书记朱善璐教授。